L'invention de la lunette astronomique est probablement due à un artisan opticien hollandais, Hans Lippershey (1570-1619), et non à Galilée comme beaucoup peuvent le croire.

Galilée (1564-1642) a réalisé la sienne avec beaucoup de soin, en polissant une lentille. D'un diamètre de 30 mm et grossissant entre 20 et 30 fois, cette lunette lui a permis de découvrir que la Lune avait des cratères, montagnes et mers ; que Jupiter reproduisait un système solaire en miniature, que là où l'œil nu ne distingue rien, des étoiles inconnues apparaissent, que la Voie Lactée est faite d'étoiles, mais n'as pas permis de decouvrir les annaux de saturne

Au cours du temps, c'est la formule optique mise au point par Kepler (1571-1630) qui va être adoptée : basée sur deux lentille convexes (objectif et oculaire), les lunettes atteignent bientôt des longueurs démesurées : c'est qu'en diminuant la courbure des lentilles - et donc en allongeant la focale - les aberrations chromatiques diminuent et que donc de meilleures images sont obtenues. Les lunettes construites à partir du XVIIIème siècle deviennent gigantesques; Tubes de bambou, portiques de bois, câbles et cordage : tout y passe pour créer des assemblages.

150 ans après la première observation de Galilée, une solution au problème de l'aberration chromatique est enfin apportée. L'opticien anglais Dollond (1706-1761) associe dans un même objectif deux lentilles, une convexe et l'autre concave, polies dans des verres d'indices de réfraction différents : le chromatisme est ainsi fortement réduit, sans être totalement éliminé.